Definición de UNIVAC
No hablamos en vano si decimos que UNIVAC es un término quizás no demasiado conocido, pero de un gran importancia en la historia de la informática. Es la abreviatura de ‘UNIVersal Automatic Computer’, y es, de hecho, el primer ordenador fabricado para su venta con fines comerciales (obviamente no para uso doméstico). En realidad después del UNIVAC I vinieron el UNIVAC II, y otros modelos como el UNIVAC 110x, con lo que el término se refiere más bien a esa serie de primeros ordenadores.
Antes que los UNIVAC hubo otros ordenadores, pero siempre diseñados por y para gobiernos o con fines militares. El UNIVAC fué, por asi decirlo, el primer ordenador civil. Nada que ver con los modernos ordenadores personales, obviamente. Fué creado por los mismos creadores del ENIAC (Eckert y Mauchly), y la primera unidad fué vendida al gobierno estadounidense en 1951, para automatizar el censo americano, un grave problema por aquel entonces en EEUU. Sus ventas se dispararon después de predecir la victoria del presidente Eisenhower con una pequeña muestra de votantes, lo que le dió fama mundial y disparó sus hasta entonces escasas ventas, pasando de 5 unidades a casi 50 en total (teniendo en cuenta que su precio rondaba los 1,5 millones de dólares, no es desdeñable la cifra).
El ordenador en si funcionaba mediante válvulas y memoria de lineas de retardo de mercurio líquido, de modo parecido a un termómetro. Los resultados se podían además almacenar en cintas magnéticas, permitiendo trabajar con cifras y/o letras. A pesar de lo aparatoso de la tecnología, que ocupaba un cuarto entero de 15×10 metros, lo cierto es que suponía un avance brutal para la época, puesto que no sólo permitía comunicarse con la máquina y darle instrucciones sencillas, sino que incluía por primera vez un programa capaz de traducir las instrucciones dadas por el usuario a comandos, teniendo para ello una consola similar a una máquina de escribir. Además, el uso de cintas magnéticas permitía introducir grandes cantidades de datos en el ordenador para su procesamiento posterior.
Tras el UNIVAC I llegó como hemos dicho el UNIVAC II, ya con memoria magnética en vez de mercurio, y total compatibilidad con el anterior UNIVAC, aunque añadía nuevas funciones y más capacidades. Entre el II y el III pasaron tan sólo cuatro años, de 1958 a 1962, y como mayores cambios podemos citar el progresivo cambio de válvulas a transistores, con el consiguiente ahorro de espacio. Luego llegaron las series 110x, 220x… etc
Y fué por esa época cuando se dió otro importante paso en la evolución de los ordenadores: en 1960 Grace Murray Hooper presentó su primera versión del lenguaje COBOL (Common Business-Oriented Language) para UNIVAC. Fué el primer lenguaje de programación propiamente dicho, que permitía a cualquier programador crear sus propios programas o aplicaciones y por tanto automatizar las tareas que deseaba realizar en el ordenador.
Por Sistemas, el 26/02/2005.
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