Definición de Fichero
Como su nombre indica, un fichero (file en inglés) es tradicionalmente un lugar donde se guardan fichas o papeles. En el caso de la informática, nos referimos a un fichero o archivo como un lugar (naturalmente virtual) donde se guarda información. Esta información puede ser muy diversa, y puede abarcar desde apenas un número o una cifra (incluso menos: hay ficheros vacíos) hasta el infinito. Teóricamente no hay límite para la información que un fichero puede contener, aunque por comodidad solemos separar los ficheros según el tipo de información que contengan.
Al igual que con las fichas reales, cada fichero tiene un nombre con el cual nosotros o el ordenador lo podemos identificar y reconocer, pero además suele tener una extensión, que se separa del nombre por un punto (Ej: datos.txt). La extensión sirve para permitirle al ordenador conocer que tipo de datos contiene ese fichero, o que programa puede ejecutar ese archivo o visionarlo. En el ejemplo, el .txt indica que se trata de un fichero con texto, pero hay extensiones con nombres menos evidentes, debido sobre todo a que las extensiones originalmente solo podían tener 3 letras y no habia combinaciones suficientes para todos los tipos de datos. Una imagen en informática es pues un tipo de fichero, lo mismo que un documento, una base de datos, una hoja de cálculo… simplemente tienen una extensión diferente según su tipo, pero todos ellos son ficheros. Cada uno, igualmente, tiene sus propias instrucciones para ser leido o abierto, y solo podrá usarse con el programa adecuado, que interprete esas instrucciones y las ejecute. Es por eso que muchos ficheros, aunque contengan igual información, pueden ser totalmente distintos al haber sido creados con programas diferentes, que tratan de modo diferente también la información. Un archivo sólo podrá ser abierto por un programa si es compatible con este, e incluso en simples archivos de texto no podrás abrir algunos si no tienes el editor adecuado.
Originalmente los ficheros se agrupan en Carpetas, que contienen ficheros relacionados. Una carpeta puede contener varias subcarpetas independientes. Asi, por ejemplo, en un disco duro tendríamos una carpeta principal que engloba todo, luego varias carpetas con, por ejemplo, documentos, programas, imágenes… etc… y estas podrían tener subcarpetas, como imágenes de vacaciones, del trabajo, de familia… siempre a gusto del usuario, que es quien puede organizarlas.
También cabe destacar que aunque hemos hablado de que los ficheros son una unidad de información, no siempre un fichero por separado es útil. En ocasiones son necesarios varios ficheros, incluso cientos, para poder ver la información, pues cada uno tendrá una parte de ella y solo en su conjunto la podemos obtener completa.
La gran ventaja de los archivos informáticos con respecto a los tradicionales radica no sólo en que no ocupan espacio real, sino en que pueden ser ordenados según varios criterios de modo casi automático y gestionados de manera mucho más sencilla, con el ahorro de tiempo y dinero correspondiente. De todos modos puntualizemos que si ocupan realmente un espacio físico, y deben estar almacenados y/o memorizados en una memoria (disco duro, CD, DVD… etc), pero evidentemente no es lo mismo.
Cada fichero o archivo suele tener, además del nombre y la extensión, otras características que le permiten diferenciarse de otros con el mismo nombre. Asi, cada archivo suele llevar con él información relativa a la fecha y hora en que fué creado, cuando fué modificado por ultima vez, quien es su autor, donde está ubicado, cual es su tamaño (esto es, cuanta memoria ocupa)… etc.
Por Paulo Gonzalez Cruz, el 16/10/2012.
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