Definición de Constante
Un objeto constante es aquel que no cambia su contenido y permanece inalterado en el tiempo. En informática se usa sobre todo en lenguajes de programación para datos que no van a variar su contenido durante la ejecución del programa, en contraposición con las llamadas variables, que si pueden tomar varios valores. Una vez una constante toma un valor, este permanecerá fijo.
Básicamente el uso de las constantes es igual que en las matemáticas. La constante toma un valor determinado y lo mantiene durante todo el problema (ej: PI = 3,1416). El hecho de que sean constantes permite conocer su valor independientemente de la situación. Lo mismo sucede en informática, donde el ordenador siempre conocerá cual es el valor de las constantes, establecido de antemano en el código del programa, y guardado en una zona de este, de donde puede leerlo en cualquier momento. También existen constantes cuyo valor es desconocido inicialmente, pero una vez hallado, se comportan como tales. En estes casos, los programas lo que indican en su código es el modo de hallar esas constantes y no su valor. Una vez hallado, será almacenado junto con el resto, en la misma dirección de memoria.
Cada lenguaje de programación tiene normas propias sobre como denominar tanto a las constantes como a las variables. Se suelen dotar de un nombre para identificarlas y tener rápido acceso a ellas en caso de ser solicitadas. Si en física y matemáticas las constantes eran expresadas con letras mayúsculas, lo cierto es que en programación el nombre suele ser descriptivo (Ej: NUMEROSOCIO, DNI…etc), sobre todo por comodidad del programador. Con excepciones de caracteres especiales o nombres reservados para ciertas funciones del lenguaje (ej: if, else…), casi cualquier nombre puede ser usado. Esos nombres que designan tanto a constantes como variables se llaman identificadores.
El valor de las constantes pueden ser numérico, pero también texto, condicionantes, una función… y en general se pueden usar para cualquier tipo de datos. La ventaja de usar constantes en vez de poner el valor directamente es que si definimos una constante y le damos un valor, este es automáticamente substituido por esa constante en todo el programa, y queda inmerso en el código, liberando al procesador de tener que leer direcciones de memoria para ver el valor, lo cual acelera enormemente el proceso. Además también libera al programador de tener que escribir datos, que pueden ser muy extensos, repetitivamente cada vez que quiera usar ese valor; con simplemente poner el identificador de la constante ya estaría.
Por Sistemas, el 11/02/2005.
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